בית הכנסת בירב מנציח את רבי יעקב בירב, מגדולי הפוסקים בצפת של המאה ה-16. רבי בירב נודע בזכות ניסיונו הנועז לחדש את הסמיכה – שרשרת ההסמכה הרבנית הרציפה ממשה רבנו – שפסקה במשך מאות שנים. בשנת 1538 הוא כינס את חכמי צפת המובילים, והם הסמיכו זה את זה, מתוך אמונה שצפת הפכה למרכז החיים היהודיים וכי הגיעה העת לחידוש הזה. למרות שהניסיון נכשל בסופו של דבר בשל התנגדות מירושלים, הוא ביטא את השאיפה הרוחנית של קהילת הרבנים בצפת.
