El rabino Yaakov Beirav (Mahari Beirav) fue el principal rabino de Tzfat en la generación anterior a su época dorada, y maestro de muchos de sus más grandes sabios. Se le recuerda sobre todo por su audaz intento, en 1538, de renovar la semijá, la cadena de ordenación rabínica que se remonta a Moisés, con la esperanza de restablecer un Sanedrín.
Nacido en 1474 en Maqueda, cerca de Toledo, era joven cuando los judíos fueron expulsados de España. Tras servir como rabino en Fez y viajar por el Mediterráneo, se estableció en Tzfat, donde dirigió una gran yeshivá.
Siguiendo la opinión del Rambam de que los sabios de la Tierra de Israel pueden ordenar a uno de los suyos, veinticinco rabinos de Tzfat lo ordenaron en 1538, y él, a su vez, ordenó a sus principales discípulos, entre ellos el rabino Yosef Karo y el Mabit. El plan encontró una fuerte oposición por parte del rabino Levi ibn Chaviv de Jerusalén, y el peligro político obligó al rabino Beirav a marcharse brevemente a Egipto. Falleció en Tzfat en 1546 y está enterrado en el Cementerio Antiguo.
