Rabbin Yaakov Beirav (Mahari Beirav) était le principal rabbin de Tsfat dans la génération précédant son âge d’or, et le maître de nombre de ses plus grands sages. Il est surtout connu pour sa tentative audacieuse, en 1538, de renouveler la semicha, la chaîne d’ordination rabbinique remontant à Moïse, dans l’espoir de rétablir un Sanhédrin.
Né en 1474 à Maqueda, près de Tolède, il était un jeune homme lorsque les Juifs furent expulsés d’Espagne. Après avoir exercé comme rabbin à Fès et voyagé à travers la Méditerranée, il s’établit à Tsfat, où il dirigea une grande yeshiva.
Suivant l’avis du Rambam selon lequel les sages de la Terre d’Israël peuvent ordonner l’un des leurs, vingt-cinq rabbins de Tsfat l’ordonnèrent en 1538, et il ordonna à son tour ses principaux élèves, dont le rabbin Yosef Karo et le Mabit. Le projet rencontra une forte opposition de la part du rabbin Levi ibn Chaviv de Jérusalem, et le danger politique contraignit le rabbin Beirav à partir brièvement pour l’Égypte. Il s’éteignit à Tsfat en 1546 et est enterré dans le Vieux Cimetière.
