Rabbi Shimon bar Yochai, connu par ses initiales sous le nom du Rashbi, était l’un des plus grands sages de la Mishna, vivant en Terre d’Israël au IIe siècle de notre ère. Disciple majeur de Rabbi Akiva, il est cité tout au long de la Mishna simplement comme « Rabbi Shimon ».
Le Talmud (Chabbat 33b) raconte qu’après s’être prononcé contre les dirigeants romains, il fut condamné à mort et s’enfuit avec son fils, Rabbi Elazar. Ils se cachèrent dans une grotte pendant douze ans, vivant d’un caroubier et d’une source d’eau tout en étudiant la Torah jour et nuit, et y restèrent une année supplémentaire après en être sortis une première fois.
La tradition juive attribue le Zohar, l’ouvrage central de la Kabbale, à Rabbi Shimon et à son cercle de disciples. Le Zohar est apparu pour la première fois en Espagne à la fin du XIIIe siècle, diffusé par Rabbi Moshe de León ; la plupart des universitaires datent sa rédaction de cette période, tandis que les kabbalistes traditionnels soutiennent qu’il préserve les enseignements du Rashbi. Il est enterré à Méron, près de Tzfat, aux côtés de son fils.
