Rabban Yochanan ben Zakai fue el estudiante más joven de Hillel y el líder que guio al pueblo judío a través de la destrucción del Segundo Templo.
Antes de la destrucción, vivió durante dieciocho años en la ciudad galilea de Arav. Durante el asedio romano de Jerusalén, el Talmud (Gittin 56a–b) relata que sus estudiantes lo sacaron de la ciudad en un ataúd. Fue al general romano Vespasiano, predijo que se convertiría en emperador y le pidió: «Dame Yavne y sus sabios». En Yavne reconstruyó el Sanedrín y la casa de estudio, permitiendo que la vida judía continuara sin el Templo.
Falleció alrededor del año 80 d. C. y, según la tradición, está enterrado en Tiberíades.
