Rabban Yochanan ben Zakaï était le plus jeune élève de Hillel et le chef qui a guidé le peuple juif à travers la destruction du Second Temple.
Avant la destruction, il vécut pendant dix-huit ans dans la ville galiléenne d’Arav. Lors du siège romain de Jérusalem, le Talmud (Guittin 56a–b) raconte que ses élèves le sortirent de la ville dans un cercueil. Il se rendit auprès du général romain Vespasien, lui prédit qu’il deviendrait empereur et lui demanda : « Donne-moi Yavné et ses sages. » À Yavné, il reconstruisit le Sanhédrin et la maison d’étude, permettant à la vie juive de se poursuivre sans le Temple.
Il s’éteignit vers 80 de l’ère commune et, selon la tradition, il est enterré à Tibériade.
