Hillel l’Ancien (Hillel HaZaken) fut l’un des sages les plus importants de l’histoire juive. Né en Babylonie, il vint en Terre d’Israël pour étudier la Torah et devint Nassi, le chef du Sanhédrin, au cours des dernières décennies de la période du Second Temple.
Le Talmud (Yoma 35b) raconte que, jeune homme pauvre, il ne pouvait pas payer les frais d’entrée à la maison d’étude ; il grimpa donc sur le toit pour écouter à travers la lucarne, et on le trouva là, à moitié gelé sous la neige. Célèbre pour sa patience, il répondit à un converti qui demandait d’apprendre toute la Torah « sur un pied » : « Ce qui est odieux pour vous, ne le faites pas à votre prochain. C’est toute la Torah ; le reste n’est que commentaire. Allez et apprenez » (Shabbat 31a).
Selon la tradition, il est enterré à Meron, près de Tsfat, avec nombre de ses élèves.
