Shammai était l’un des principaux sages de la fin de la période du Second Temple, servant comme Av Beit Din, le chef adjoint du Sanhédrin, aux côtés de Hillel. Ensemble, ils sont les derniers des « paires » (zugot) qui ont transmis la Torah orale.
Il était connu pour son approche stricte de la loi juive, et le Talmud contraste sa sévérité avec la patience de Hillel. Pourtant, son propre enseignement dans Pirkei Avot (1:15) est : « Fais de ton étude de la Torah une pratique fixe ; dis peu et fais beaucoup ; et reçois chaque personne avec un visage joyeux. » Selon la tradition, il est enterré à Meron.
