Rabbi Akiva ben Yossef est l’une des figures les plus marquantes de l’histoire juive. Selon le Talmud, il était un berger illettré jusqu’à l’âge de quarante ans, lorsque, encouragé par son épouse Rachel, il commença à étudier la Torah. Après de nombreuses années d’études loin de chez lui, il revint accompagné de milliers d’élèves.
Il organisa la Torah orale d’une manière qui posa les fondations de la Michna, et sa méthode consistant à tirer des lois de chaque lettre de la Torah façonna tout l’enseignement juif ultérieur. Le Talmud rapporte qu’il eut 24 000 élèves, morts lors d’une épidémie entre Pessa’h et Chavouot ; par la suite, il en enseigna cinq autres, parmi lesquels Rabbi Shimon bar Yo’haï et Rabbi Yehouda bar Ilaï, grâce auxquels la Torah fut renouvelée.
Il soutint la révolte de Bar Kochba. Lorsque Rome interdit l’étude de la Torah, il continua d’enseigner, et fut mis à mort par les Romains, mourant les mots du Chema aux lèvres. Il est compté parmi les Dix Martyrs. Selon la tradition, il est enterré à Tibériade.
